Armageddon  

ดาวตกในเดือนสิงหาคม

      ดาวตกมักเกิดขึ้นโดยไม่บอกล่วงหน้า  แต่มีบางช่วงเวลาที่โอกาสจะเห็นสะเก็ดดาวเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศมีมากกว่าช่วงเวลาอื่น  ยกตัวอย่างเช่น  เดือนสิงหาคม  โดยเฉพาะคืนวันที่  12  ถึง  13  หากโชคดีคุณอาจเห็นดาวตกหลายดวงภายในเวลาหนึ่งนาที นี่คือฝนดาวตกเพอร์เซอิด  ซึ่งเกิดจากฝุ่นที่ดาวหาง สวิฟต์- ทัตเติล  ทิ้งไว้ระหว่างการโคจรรอบดวงอาทิตย์  ในช่วงวันที่  10  ถึง  14  สิงหาคมของทุกปี   โลกซึ่งโคจรรอบดวงอาทิตย์จะเดินทางผ่านบริเวณที่มีฝุ่นของดาวหางสวิฟต์-ทัตเติล  หนาแน่นที่สุด  ช่วงเวลาดีที่สุดในการชมท้องฟ้าอยู่ระหว่าง  23.00 น.  ถึง  5.00 น.  เพราะเป็นช่วงที่ฝนดาวตกเพอร์เซอิดจะอยู่บนท้องฟ้าที่จุดสูงสุดเหนือเส้นขอบฟ้า  ชื่อเพอร์เซอิดมาจากชื่อกลุ่มดาวเจ้าชายเพอร์เซอุสที่ดูเหมือนว่าฝนดาวตกนี้จะพุ่งออกมาจากทางนั้น

       ในช่วงทศวรรษ 1990 นักดาราศาสตร์เริ่มตระหนักว่าดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่พอสมควรอาจชนเราอีกครั้งเมื่อไรก็ได้ ฮอลลีวูดนำเรื่องนี้ไปขยายผลอย่างรวดเร็ว ในภาพยนตร์เรื่อง Armageddon นักแสดง บรูซ วิลลิส ถูกส่งขึ้นไปในอวกาศเพื่อระเบิดดาวเคราะห์น้อยที่มุ่งหน้าตรงสู่โลกให้เป็นจุณด้วยระเบิดปรมาณู

       ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาก็มีการริเริ่มโครงการเฝ้าระวังอวกาศหลายโครงการซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในสหรัฐฯเพื่อตรวจหาวัตถุอันตรายที่เดินทางมาในอวกาศ ตลอดจนเส้นทางและเป้าหมายแน่นอนที่วัตถุนั้นมุ่งหน้าไป “ในช่วงแรกเป็นเพียงการสำรวจว่ามีวัตถุใดบ้าง” ดร.แกร์ฮาร์ด ฮาน นักดาราศาสตร์ผู้เชี่ยวชาญด้านดาวเคราะห์น้อยซึ่งทำงานที่ศูนย์การบินอวกาศเยอรมันในกรุงเบอร์ลินและมีส่วนร่วมในโครงการเช่นนี้กล่าว

       ดาวเคราะห์น้อยที่มีเส้นผ่าศูนย์กลางกว้างกว่าหนึ่งกิโลเมตรและมีโอกาสเดินทางเฉียดโลกได้รับการบันทึกไว้ค่อนข้างละเอียด วัตถุชนิดนี้ประมาณสองในสามจากจำนวน 1,000 ถึง 1,200 ชิ้นถูกตรวจพบแล้ว การประมาณดังกล่าวทำขึ้นโดยใช้พื้นฐานความรู้ปัจจุบันเกี่ยวกับการกระจายตัวและความถี่ของเทหวัตถุเหล่านี้ จุดมุ่งหมายที่องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติหรือนาซาของสหรัฐฯประกาศไว้คือ จะตรวจหาวัตถุเหล่านี้ให้ได้ร้อยละ 90 เมื่อถึงปี 2551 ปัจจุบันยังไม่พบว่ามีดาวเคราะห์น้อยดวงใดมุ่งหน้าชนโลก

       ทว่าก้อนหินที่มีขนาดเล็กกว่ายังสามารถก่อให้เกิดอันตรายได้เช่นกัน เหตุผลหนึ่งคือวัตถุขนาด 100 เมตรที่เดินทางด้วยความเร็วสูงขนาดนั้นยังคงมีศักยภาพในการทำลายล้างสูงกว่าระเบิดปรมาณูลูกใหญ่สุดที่เคยสร้างกันมาเสียอีก และการที่วัตถุขนาดเล็กเช่นนี้มีจำนวนมากกว่า โอกาสในการชนจึงมากกว่า “เราประมาณกันว่าวัตถุที่มีเส้นผ่าศูนย์กลาง 100 ถึง 1,000 เมตรมีอยู่ประมาณ 100,000 ชิ้น” ดร.ฮานกล่าว ด้วยเหตุนี้จึงมีการติดตั้งเครือข่ายกล้องโทรทรรศน์สี่ตัวขึ้นใหม่บนเกาะฮาวาย โดยมีกำหนดให้เริ่มปฏิบัติงานตรวจหาเทหวัตถุนั้นระหว่างปี 2549 ถึง 2551

       แต่การตรวจหาดาวเคราะห์น้อยเท่านั้นยังไม่เพียงพอ เนื่องจากแรงดึงดูดของโลกและของดาวเคราะห์อื่น ๆทำให้มันเปลี่ยนวิถีโคจรไปตามกาลเวลา “เราทำได้เพียงพยากรณ์ว่าภายในระยะเวลาไม่กี่สิบปี วัตถุนั้นจะมีอันตรายหรือไม่” ดร.ฮานกล่าว ดังนั้น การเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่องจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

                ผีพุ่งไต้ อุกกาบาต และผองเพื่อน

           ดาวตก ผีพุ่งไต้ อุกกาบาต และดาวหางแตกต่างกันอย่างไร

           ผีพุ่งไต้หรือดาวตก เทหวัตถุจากอวกาศที่ตกเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกแล้วเกิดการลุกไหม้เห็นแสงลากเป็นทางไปบนท้องฟ้าดาวตกมักมีค่าความสว่างที่แน่นอน

          สะเก็ดดาว เป็นคำที่นักวิทยาศาสตร์ใช้เรียกเทหวัตถุขนาดเล็กที่มีต้นกำเนิดในอวกาศแล้วตกลงสู่บรรยากาศโลก ถ้าขนาดใหญ่กว่าหนึ่งกิโลเมตร เรียกว่าดาวเคราะห์น้อย

           อุกกาบาต สะเก็ดดาวที่ตกลงถึงพื้นโลก

1. เทหวัตถุจากอวกาศ
2. ฝุ่นอวกาศ
3. ไดโนเสาร์สูญพันธุ์
4. Armageddon     
5. ของฝากจากสรวงสวรรค์